La costa norte del Golfo San Jorge, reconocida hoy como un área de conservación prioritaria y un punto crítico de biodiversidad, no siempre tuvo la misma composición faunística. Un estudio interdisciplinario llevado adelante por especialistas del CENPAT comprobó que la caza comercial extranjera transformó radicalmente el mapa de los pinnípedos en la región. Al analizar restos óseos arqueológicos de hasta 6.000 años de antigüedad y cruzarlos con documentos históricos, los investigadores confirmaron que la distribución de los lobos marinos era muy diferente antes de la intervención humana.
El trabajo, encabezado por Ariadna Svoboda (IDEAus-CONICET) y Damián Vales (CESIMAR-CONICET), se focalizó en el Parque Interjurisdiccional Marino Costero Patagonia Austral (PIMCPA). Allí descubrieron que, en el pasado, el lobo marino de dos pelos era una especie abundante y dominante. Sin embargo, la realidad actual es diametralmente opuesta: un censo determinó que hoy el lobo marino de un pelo representa más del 70% de la población total de la zona, mientras que la especie de dos pelos quedó reducida y concentrada en solo tres lugares específicos (Isla Rasa, Arce y Cabo Dos Bahías).
Este drástico cambio en el ecosistema local fue consecuencia directa de la explotación comercial desatada entre fines del siglo XVIII y principios del XX. La fuerte demanda de aceites para iluminación y pieles en las pujantes economías de Europa y Norteamérica atrajo a flotas inglesas, francesas y norteamericanas hacia el sur. Estas empresas operaron en áreas no reguladas de la Patagonia y cazaron de forma indiscriminada, al punto de hacer desaparecer por completo una importante colonia reproductiva que existía en Bahía Melo durante el siglo XIX.
La investigación no solo expone el impacto histórico de las actividades extractivas sobre la fauna marina, sino que resulta fundamental para diagramar el futuro ambiental de la provincia. Al comprender cuál era la verdadera línea de base poblacional antes de la cacería masiva, los científicos advierten que ahora es posible fijar metas realistas para la recuperación de las especies originarias. Asimismo, esta información aporta datos vitales para planificar y gestionar de forma sustentable las actividades humanas costeras actuales, tales como el turismo, la industria y el desarrollo pesquero en el golfo.
