En pleno Mundial 2026, Lionel Scaloni cumple 100 partidos al mando de la Selección argentinay la ilusión, pese a haberse empapado de gloria, sigue intacta: aquel joven e inexperto entrenador que hizo sus primeras armas en 2018 fue el arquitecto del equipo que bordó la tercera estrella con Lionel Messi como figura estelar y que sueña con repetir la corona cuatro después.
Su exitosa trayectoria en el equipo nacional, tan contundente como meteórica, cuenta con diez momentos que lo marcaron a fuego. Nacido el 16 de mayo de 1978 en Pujato, a los 37 años se retiró como futbolista, cuando en 2015 dijo adiós con la camiseta de Atalanta; y a los 40 estaba al frente de la gran oportunidad que le cambió la vida.
Luego de la eliminación en octavos de final de Rusia 2018 a manos de Francia, y en medio de un descalabro tanto institucional como deportivo, el presidente de la AFA Claudio “Chiqui” Tapia decidió interrumpir el ciclo de Jorge Sampaoli y apostó por Scaloni, uno de sus ayudantes de campo, para ejercer de interino en el marco de los amistosos que el combinado nacional debía disputar tras la cita máxima.
Lionel Scaloni cumple 100 partidos: el inicio del ciclo como interino
Así, el pujatense asumió el cargo de manera provisoria acompañado por Pablo Aimar. Originalmente, el ex jugador de Deportivo la Coruña y Mallorca había afrontado la conducción técnica de la categoría Sub-20, que se consagró campeona del Torneo de L’Alcudia a principios de agosto de ese año. Después del título que comenzó a gestar la leyenda, fue ratificado para la mayor hasta fin de año, entendiendo que se trataba de una etapa de transición.
“Nos vamos a tomar este semestre para ver quién conducirá a la Selección”, había advertido Chiqui Tapia. Así, el debut oficial del Gringo como DT fue el 7 de septiembre de 2018 en Los Ángeles, en un triunfo por 3-0 ante Guatemala.
El estratega inició la tan mentada renovación y, aún sin Messi, afrontó el amistoso con futuros campeones del mundo: en el plantel estaban, entre otros, Exequiel Palacios, Leandro Paredes, Germán Pezzella, Marcos Acuña, Paulo Dybala y Ángel Correa. El Pity Martínez, Giovanni Simeone y Giovani Lo Celso convirtieron los goles.
El técnico acabaría dirigiendo seis compromisos preparatorios, con un saldo de cuatro triunfos, una igualdad y una sola derrota, ante Brasil y sobre el cierre del encuentro. “Estoy emocionado por la oportunidad que tuve, sinceramente fue muy buena”, había advertido Scaloni al término del 2-0 ante México, que representaba su despedida. Pero los planes cambiaron drásticamente.
La Copa América 2019 y la ratificación
Con el respaldo de los jugadores, Tapia y César Luis Menotti, que había asumido como director general de selecciones nacionales, el flamante entrenador fue ratificado rumbo a la Copa América 2019.
Antes de encarar el certamen en Brasil, el cuerpo técnico tuvo sólo cuatro partidos más para delinear la lista definitiva y consolidar a los nuevos nombres. Poco a poco, se empezaron a sumar jugadores de peso como Rodrigo de Paul y Lautaro Martínez. Quien también dio la venia para estar fue Messi, que retornó en una dura derrota 1-3 ante Venezuela en Madrid.
La Copa América arrancó con muchas dudas y con un equipo que fue de menor a mayor: en el estreno, Colombia se impuso bien por 2-0 y Paraguay casi elimina a la Selección en fase de grupos. Se clasificó a cuartos tras vencer 2-0 a Qatar, y logró el acceso a semifinales con otro 2-0 a Venezuela.
“Scaloni mañana no se juega nada, juega Argentina. No tengo ninguna duda y no creo que la tenga nadie”, había alertado el propio DT antes del partido que finalmente perdieron con Brasil: la Selección dio la talla, pero el local se impuso 2-0 con ayuda arbitral. Argentina terminó tercero (venció a Chile en el partido del bronce) y el Gringo fue ratificado.
El día que se rompió la pared
El proceso continuó con el pujatense al mando y habría otra Copa América en el camino, que iba a ser en Argentina pero se jugó nuevamente en Brasil por cuestiones sanitarias, en medio de la pandemia.
La Selección pasó cómoda la fase de grupos, eliminó a Ecuador en cuartos y en las semis se empezó a hacer gigante la figura de Emiliano “Dibu” Martínez, con el “mirá que te como, hermano” ante Colombia. En la instancia decisiva y ante el rival eterno, se rompió la pared.
Rodrigo de Paul lanzó un pase bombeado, Renan Lodi calculó mal y Ángel Di María, solo frente al arquero, la picó para establecer el 1-0. El resultado no se movería y, en el mítico Maracaná, se rompió una sequía de 28 años sin títulos. “Mucha gente nos decía que no volvamos, nos dábamos la cabeza y hoy la pelota entró”, celebró Angelito, con el merecido premio ya consumado.
La Finalissima ante Italia
La Finalissima 2022 surgió como la consagración definitiva del juego del seleccionado antes de la gran cita de Qatar: el 1 de junio, el estadio de Wembley fue la sede del enfrentamiento entre el campeón de América y el de Europa, Italia.
La Albiceleste dominó de principio a fin, brilló como nunca antes y firmó un categórico 3-0 con tantos de Lautaro, Di María y Dybala. La Scaloneta ya era una realidad y el apodo se instauró rápidamente.
“Fue una bellísima final, llena de argentinos, lo que vivimos acá fue hermoso”, disfrutó Messi, aunque Scaloni todavía era cauto: “El Mundial es totalmente diferente. No nos creemos más que nadie por ganar esto”.
La inesperada derrota ante Arabia y la fe del DT en Qatar
Lo que seguro no esperaba nadie era el cimbronazo en la presentación de Qatar 2022, torneo al que la Albiceleste arribó con un invicto de 36 encuentros. Arabia Saudita dio la sorpresa y se impuso por 2-1 con dos gritos en apenas unos minutos. Los dos duelos restantes en los grupos se habían transformado en finales.
Messi, aún contrariado pese su gol inicial de penal, siguió creyendo: “A la gente le digo que confíe, este grupo no los va a dejar tirados”. Y el técnico, en una inédita charla que se dio a conocer meses después después en la película Elijo Creer, estaba en la misma sintonía pese al golpazo: “Para jugar tranquilo, un equipo debe aceptar que puede perder. Si después de recibir este mazazo te reponés, no hay quien nos pare”, sentenció. Y lo lograron.
La final con Francia y el llanto con Paredes
Argentina no perdió más. Venció -con sufrimiento- a México y a Polonia en la fase de grupos; superó a Australia, a Países Bajos -en los penales- y bailó a Croacia. Y llegó la mentada final con Francia.
La historia se conoce: un concierto de 75 minutos de la Selección aunque el 2-0 logrado en ese lapso se esfumó con una ráfaga de Kylian Mbappé. Tiempo extra, gol de Messi, empate de Mbappé, penales y el éxtasis que llegó en la definición de Gonzalo Montiel.
En el inicio del festejo, Scaloni estaba inmutable en el banco de suplentes, hasta que Paredes se le acercó y le dijo “somos campeones del mundo”: los dos, inmediatamente, quebraron en llanto.
El título en la Copa América 2024
Así y todo, el DT no dejaba que nadie se relaje. Y dos años después, en Estados Unidos, el combinado nacional demostraba que seguía en la cima del continente. Incluso sin Leo, que llegó tocado a la Copa América y sufrió una desgarradora lesión en el tobillo en la final ante Colombia, la Scaloneta derrotó 1-0 a los cafeteros y logró el tan ansiado bicampeonato continental.
La instancia decisiva fue la última función de Di María vistiendo la celeste y blanca, y el destino lucía escrito: “Era de esta manera, lo soñé así». El idílico presente de Argentina, aún así, estuvo cerca de cortarse de cuajo por un anuncio que generó alarma.
El día que Scaloni pensó en irse tras ganarle a Brasil en el Maracaná
En el camino a Mundial 2026, la Selección le asestó a Brasil su primera derrota como local en Eliminatorias con un cabezazo de Nicolás Otamendi. El listón estaba muy alto y Scaloni, que lo percibía, asustó a todos en conferencia de prensa: “Tengo que ponerme a pensar en este tiempo, estos jugadores me han dado un montón y necesito pensar. Está complicado seguir”.
Tenía a los dos padres enfermos. Incluso mantuvo una charla con Messi para tomar una decisión. “Mi cabeza era una coctelera y un poco me la abrió. Él me dijo ‘hay que seguir, qué importa, vamos a lo que venga y que pase lo que tenga que pasar’”, sentenció el estratega, que brindó más detalles en una conversación con el periodista Diego Borinsky.
“Pero, ¿qué pensás hacer? Si vos sos entrenador, ¿qué te pensás? ¿Que cuando te vayas de la Selección no vas a tener estos problemas en un club?“, le remarcó el 10, quien de todas formas le dio un espaldarazo. Aunque Scaloni admitió que ”estaba débil», logró ponerse en eje y nutrirse de la gloria pasada para transformarla en motor del presente.
El paseo a Brasil en el Monumental sin Messi
Ya en el Monumental, y también contra Brasil, hubo otra exhibición: Messi estaba lesionado, pero la Selección goleó 4-1. Fue un baile en toda regla. “Ganarles a ellos siempre es especial, pero hacerlo de esta manera y con la autoridad que tuvieron estos chicos nos llena de orgullo”, aseveró el técnico.
Julián abrió la cuenta a los 4′, Enzo Fernández la amplió a los 12′, Matheus Cunha descontó a los 26′ y Alexis Mac Allister puso el gol de la tranquilidad a los 37′. En el complemento, Giuliano Simeone estampó cifras definitivas para un triunfazo demoledor. El Dibu hasta se dio el lujo de hacer jueguitos, un gesto que no le gustó ni un poco al DT.
Scaloni llega a 100 partidos en su segundo Mundial
El inicio de otro Mundial generó altísimas expectativas y el arranque no pudo haber sido mejor: con un Leo pletórico, le ganó con autoridad por 3-0 a Argelia y batió 2-0 a Austria. Los titulares descansaron en el 3-1 ante Jordania, pero Messi entró igual en el segundo tiempo y se despachó con un tanto de tiro libre para establecerse como máximo goleador de la historia de las Copas del Mundo, con 19.
Ahora, la Scaloneta afrontará los 16avos ante Cabo Verde, una de las cenicientas de la competición. Y justo en ese pleito clave, el pujatense registrará 100 encuentros al borde de la línea de cal con el escudo albiceleste. Su mayor legado se vuelve visible en la zona del pecho: agregó una estrella más.
