Un equipo de científicos, con la participación de un investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de La Plata, logró describir un ejemplar excepcional de Kawanectes lafquenianus. El estudio, publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, no solo presenta al nuevo ejemplar, sino que aporta información inédita sobre cómo evolucionó este grupo de reptiles y las características del ambiente que habitaban poco antes del evento de extinción masiva que terminó con los dinosaurios.
Los restos fósiles fueron recuperados durante una campaña realizada en la formación geológica La Colonia, considerada uno de los yacimientos paleontológicos más importantes de Argentina para el estudio de la fauna del Cretácico Tardío. Los trabajos de excavación se llevaron a cabo bajo la organización del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew y contaron con el financiamiento de la revista National Geographic. Aunque en esa misma región chubutense ya se habían detectado fósiles de esta especie en ocasiones anteriores, este espécimen en particular despertó un fuerte interés entre los especialistas debido al excelente estado de conservación de su cabeza.
El cráneo del animal se encuentra prácticamente completo, una condición sumamente inusual en este tipo de fósiles que facilitará un análisis profundo de su anatomía y de sus relaciones evolutivas. La pieza mide 22,5 centímetros de largo y, sobre la base de estas dimensiones, los investigadores calcularon que el ejemplar alcanzaba una longitud total de aproximadamente cuatro metros. Este tamaño lo posiciona como un animal pequeño al compararlo con el resto de los plesiosaurios, los imponentes reptiles marinos que dominaron las aguas globales durante la mayor parte de la era mesozoica.
Al respecto, José O’Gorman, primer autor del trabajo de investigación, detalló que se trata de un plesiosaurio enano adaptado específicamente para la vida en los estuarios y mares restringidos que existían en la Patagonia durante el Cretácico Tardío. Estos animales se caracterizaban por desplazarse en el agua utilizando cuatro grandes aletas y, en muchos casos, por poseer cuellos extraordinariamente largos.
Con información de lu17
