Un examen de The Washington Post de vídeos e imágenes del mortal derrumbe de un edificio de apartamentos en las afueras de Miami -junto con entrevistas con ingenieros estructurales, un testigo clave y un investigador- profundiza en las preguntas sobre si los daños existentes en una cubierta en la zona de la piscina contribuyeron al desastre.

Una residente dijo a The Post que minutos antes de que se derrumbara Champlain Towers South en Surfside, se dio cuenta de que una sección de la cubierta de la piscina y una zona de aparcamiento a nivel de la calle se habían derrumbado. El marido de otra residente ha dicho que su esposa, que no ha sido vista desde el desastre, hizo una observación similar en una llamada telefónica poco antes del colapso.

Un ingeniero encontró en 2018 “importantes daños estructurales” en la zona de la cubierta de la piscina causados por lo que dijo era un defecto que limitaba el drenaje del agua. Al menos 12 personas murieron y 149 permanecen en paradero desconocido tras un tipo de desastre inédito en Estados Unidos.

Es probable que la investigación sobre el derrumbe lleve meses y que no se encuentre ninguna causa definitiva. Los expertos pidieron cautela y algunos ingenieros estructurales dijeron que dudaban que un colapso en la losa de la cubierta hubiera puesto en peligro la integridad general del edificio junto a la playa. Pero Allyn Kilsheimer, un veterano ingeniero contratado por Surfside para investigar el derrumbe, dijo al diario The Washington Post que un fallo de este tipo podría haber desencadenado una catástrofe mayor.

“Existe la posibilidad de que una parte de la [zona] de la piscina se viniera abajo primero y luego arrastrara con ella la parte central del edificio, y eso hizo que se derrumbara”, dijo Kilsheimer, que ya había expresado su escepticismo sobre la importancia de los daños señalados en el informe del ingeniero. “Y luego, una vez que la parte central del edificio se derrumbó, número dos, entonces el resto del edificio no supo mantenerse en pie y se derrumbó también, número tres”.

De entre más de una docena de expertos entrevistados para este artículo, incluidos nueve ingenieros de estructuras, la mayoría coincidió en que el colapso parecía implicar un fallo en los niveles más bajos del edificio o en el aparcamiento que había debajo. En las imágenes de los escombros, cuatro expertos vieron indicios de un “fallo de cizallamiento”, en el que las losas de hormigón que forman los pisos de un edificio se desprenden de las columnas verticales de soporte de la estructura.

Esta catástrofe es extraordinaria para un edificio de 40 años de antigüedad, incluso si se hubieran producido una serie de fallos imaginables, dijeron los expertos. El derrumbe del edificio es tan impactante “para el público en general… como para la comunidad de ingenieros”, dijo Joe DiPompeo, presidente del Instituto de Ingeniería Estructural de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. “Tiene que haber una secuencia muy específica de eventos que de alguna manera evadió todos los dispositivos de seguridad del código y todo lo demás”.

Sara Nir, una residente, dijo a The Post que poco antes de la 1 de la madrugada notó fuertes ruidos de “golpes” que supuso eran causados por las obras de construcción. Alrededor de la 1:14 de la madrugada, oyó un ruido que le pareció el de un muro que se derrumbaba, y salió de su apartamento de la planta baja para quejarse a un guardia de seguridad en el vestíbulo.

Calcula que aproximadamente un minuto después, mientras estaba en el vestíbulo, oyó un gran estruendo y vio que parte de la zona de aparcamiento en superficie -y parte de la cubierta de la piscina- se había derrumbado en el aparcamiento subterráneo. Ella y sus dos hijos, que estaban en casa en ese momento, salieron corriendo del edificio.

El hijo de Nir llamó al 911 a la 1:19 de la madrugada, hora que, según dijo, confirmó comprobando la hora de su teléfono. Alrededor de un minuto más tarde, un despachador del Cuerpo de Bomberos y Rescate del Condado de Miami-Dade pidió que un motor respondiera a una alarma en el edificio, según el audio.

Según el audio adicional de EMS, el edificio se derrumbó entre la 1:24 y la 1:25 a.m. mientras el motor 76 estaba en camino.

Nir fue entrevistado anteriormente por COLlive, un servicio de noticias judío ortodoxo independiente.

El complejo Champlain era una estructura de hormigón armado con 136 apartamentos repartidos en 12 plantas más un ático. El único vídeo público del derrumbe del edificio parece ser una grabación de las imágenes de vigilancia captadas por una cámara de una propiedad vecina. No tiene marca de tiempo. Algunos expertos que revisaron las imágenes consideraron significativo que el exterior de los pisos superiores pareciera intacto cuando el edificio comenzó a caer.

“Se puede ver que el fallo vino de abajo”, dijo Kit Miyamoto, un veterano ingeniero estructural y presidente de la comisión de seguridad sísmica de California.

Miyamoto describió la sección central como “implosión vertical”, indicando que las columnas hacia la parte inferior debían estar “comprometidas”. Varios otros expertos dijeron que el vídeo apuntaba a que las columnas de esta zona habían cedido, desencadenando una cascada de daños.

Los expertos dicen que las columnas pueden haber sufrido un “fallo axial”, es decir, que han sufrido demasiada tensión por compresión, o un fallo de cizallamiento por perforación, cuando una losa de hormigón falla bajo presión en el punto en que se conecta a la columna y cae. La columna “perfora” efectivamente la losa. Esto puede provocar una sucesión de derrumbes a medida que el peso se acumula desde arriba, dijeron los expertos.

Scott Homrich, presidente de la Asociación Nacional de Demolición, dijo que, aunque no había indicios de que el derrumbe de Surfside fuera provocado deliberadamente, la secuencia de acontecimientos se asemejaba a la observada en muchas demoliciones controladas.

“Se ve básicamente la parte inferior del edificio completo y se ve caer todo el edificio de una sola vez. Y eso recuerda mucho a lo que haría una implosión”, dijo Homrich. Las autoridades de Florida han subrayado que no hay indicios de juego sucio en Surfside.

Según Glenn Bell, ingeniero consultor de estructuras y director de Collaborative Reporting for Safer Structures-U.S., estas observaciones suponen una primera pista importante para los investigadores: “Les ayudará a empezar a centrarse en esa zona concreta de la estructura”, dijo Bell.

Las imágenes de vídeo muestran que unos siete segundos después del colapso inicial, una segunda sección del edificio comienza a caer.

Según Jack Moehle, profesor de ingeniería estructural de la Universidad de California en Berkeley, la primera sección probablemente “arrastró la parte restante hacia los lados hasta que se agotó su capacidad de carga gravitatoria y también se derrumbó”.

Los expertos señalaron que, a diferencia de la primera sección, la segunda se torció visiblemente y se inclinó hacia un lado en los momentos previos a su caída.

“La razón es que esa parte del lado derecho -sus columnas- todavía estaban bien”, dijo Albert Bleakley, profesor de ingeniería mecánica y civil del Instituto de Tecnología de Florida. “La estructura de ese edificio todavía estaba bien. Todavía se mantiene en pie. Pero al ser arrastrado por el resto del edificio a su izquierda, empieza a inclinarse hacia la izquierda, lo que también provoca tensiones adicionales porque no está diseñado para inclinarse hacia la izquierda. Pero también se está tirando hacia abajo”.

Homrich, el experto en demoliciones, coincidió en que el segundo derrumbe “no fue un fallo catastrófico”, haciéndose eco de las observaciones de varios otros. “Lo que sucedió fue que los escombros por debajo -probablemente una combinación de medio arrastre y luego amontonamiento contra las columnas- finalmente falló. Y entonces se vino abajo”, dijo Homrich.

El resultado final puede observarse en las fotografías de los restos, dijeron los expertos, varios de los cuales señalaron que la sección del edificio que cayó en segundo lugar terminó en una formación distinta probablemente causada por el “pancaking” de los pisos que se derrumbaron de arriba hacia abajo.

Las especulaciones sobre el derrumbe se han centrado en la zona de la cubierta de la piscina, ya que el informe del ingeniero de 2018 determinó que la losa bajo la cubierta no tenía la pendiente necesaria para drenar correctamente y había sufrido daños como consecuencia de ello. El ingeniero, Frank Morabito, fue contratado por la asociación de condominios para inspeccionar el edificio como parte del requisito de que sea recertificado 40 años después de la construcción. Dijo que el edificio requería reparaciones oportunas y costosas, que no habían comenzado en el momento del desastre.

Jean Wodnicki, presidente de la junta de condominio, dijo a los residentes en una carta de abril que el daño visible en el garaje había crecido “significativamente peor” desde la inspección de 2018, y agregó: “Cuando se puede ver visualmente el desprendimiento (agrietamiento) del hormigón, eso significa que la barra de refuerzo que lo mantiene unido se está oxidando y deteriorando debajo de la superficie”. Wodnicki dijo que era “imposible saber el alcance del daño a la barra de refuerzo subyacente hasta que se abra el hormigón”.

La descripción de Nir de la zona de la cubierta derrumbada se suma al relato proporcionado al diario The Miami Herald por Mike Stratton, quien dijo que estaba hablando por teléfono esa noche con su esposa, Cassie. Stratton dijo que su esposa le dijo que podía ver un cráter en la zona de la piscina desde el balcón de su cuarto piso. Luego la línea se cortó, dijo.

Algunos expertos dijeron a The Post que un empeoramiento de los daños podría haber provocado el colapso en la zona de la cubierta que notaron los dos residentes.

“Si estos dos relatos son realmente indicios de que la zona de la plaza cercana a la piscina se derrumbó primero, entonces el deterioro por las filtraciones y el consiguiente daño de la losa podrían ser coherentes con esto”, dijo Bell, director de Collaborative Reporting for Safer Structures-U.S., quien advirtió que no se deben sacar conclusiones precipitadas y dijo que la investigación llevaría tiempo.

Kilsheimer, el ingeniero que investigó el derrumbe, dijo que la corrosión causada por el agua que se introdujo en el interior de la losa podría haber causado finalmente su colapso. “Si una parte suficiente del acero de refuerzo estaba oxidada al 100%, eso podría ser lo que provocó el derrumbe”, dijo Kilsheimer.

Las imágenes del lugar tras la catástrofe muestran que la cubierta y el aparcamiento de superficie quedaron parcialmente hundidos, aunque los expertos dijeron que la caída de escombros podría haber contribuido a ello.

Jason Borden, un ingeniero estructural con sede en Fort Lauderdale que examinó el edificio Champlain el año pasado mientras su empresa se preparaba para licitar unas obras en él, dijo que la corrosión sostenida de la losa “podría haber afectado a la integridad general del edificio” porque se unía con una pared exterior principal. “Puede ser uno de los factores que contribuyeron al derrumbe”, dijo Borden.

Algunos expertos dijeron que, incluso a la luz de los relatos de los testigos, dudaban de que un colapso de la losa de la cubierta de la piscina pudiera haber sido suficiente para derribar la mayor parte del edificio. “No veo inmediatamente cómo esa zona concreta podría influir en la estabilidad del propio edificio hacia el norte”, dijo Troy Morgan, profesor adjunto de ingeniería en la Universidad de Nueva York.

“Por lo que veo, no parecía algo que dijera: ‘Saquen a la gente’”, dijo Norma Jean Mattei, profesora de ingeniería de la Universidad de Nueva Orleans, refiriéndose al informe de 2018. “El deterioro jugó un papel, pero no fue lo que causó esta falla. Algo más tuvo que empujar a este edificio por encima”.

Los investigadores examinarán el suelo bajo el edificio para comprobar si algún tipo de colapso o fallo en torno a los cimientos del edificio pudo causar el desastre. Un estudio académico publicado el año pasado reveló que el edificio parecía haberse hundido durante la década de 1990.

Los expertos señalaron que los investigadores probablemente realizarán estudios geotécnicos y geofísicos, tomando muestras de la tierra y utilizando sensores para recoger datos sobre las diferentes capas que se encuentran bajo la superficie.

Pero los planos indican que el edificio se apoyaba en cimientos profundos de hormigón, conocidos como pilotes, que según los expertos eran adecuados para el suelo arenoso de la zona. “Generalmente, los pilotes no van a empezar a moverse o a soltarse a menos que el suelo, independientemente del edificio, se mueva”, dijo DiPompeo, del Instituto de Ingeniería Estructural de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles.

Mattei dijo que el hecho de que los socavones no fueran un problema habitual en la zona le hizo centrarse en la estructura central del edificio. “Eso me lleva a preguntarme: “¿Qué es lo que ha hecho desaparecer algunas columnas?”, dijo Mattei. “Todo son conjeturas, pero ¿qué es lo que ha acabado con algunas columnas importantes en los niveles más bajos, donde realmente soportan la mayor carga?”.

Aunque dos secciones principales de la torre Champlain se derrumbaron, una parte importante del edificio no cayó y permanece intacta. Los expertos que revisaron los planos del edificio dijeron que los refuerzos en la parte superviviente del edificio pueden haber ayudado a protegerlo.

Señalaron que los planos muestran que la estructura superviviente tenía columnas rectangulares y vigas horizontales de hormigón en el segundo piso. También contenía los muros cortantes alrededor del hueco del ascensor, la parte más resistente del edificio. La parte derrumbada del edificio tenía columnas cuadradas y carecía de las mismas vigas de hormigón de refuerzo.

Es posible que el diseño estuviera pensado para ayudar al edificio a resistir los fuertes vendavales en una zona que es frecuentemente azotada por huracanes. “Mi opinión es que esas columnas del lado izquierdo [que] tienen forma rectangular y esas grandes vigas que van en esa dirección [fueron] probablemente diseñadas así para la resistencia al viento”, dijo Bleakley, del Instituto de Tecnología de Florida.

Todos los expertos entrevistados por The Post pidieron cautela en esta primera fase de la investigación. Es posible que se descubran materiales de calidad inferior o mano de obra deficiente durante la construcción del edificio entre 1979 y 1981. Algunos dijeron que la causa del derrumbe puede ser algo que aún no se ha considerado. Por el momento, “no hay una pistola humeante”, dijo Morgan.

Mientras que algunos expertos consideran que las circunstancias específicas del edificio, incluido el mantenimiento diferido, son las principales sospechosas del colapso, el papel de factores más sistémicos, como el aumento del nivel del mar, sigue sin estar claro. Los expertos dijeron que hay que considerar todas las posibilidades.

“Tenemos que averiguar eso: si este edificio tenía algo malo, o si se trata de un problema con los rascacielos de la costa”, dijo Harold Wanless, profesor de geología de la Universidad de Miami. “Eso tiene enormes implicaciones”.

Desde el balcón de su cuarto piso, Cassondra Stratton sintió un temblor y vio cómo se derrumbaba la piscina. Inmediatamente llamó a su marido, Michael, en Denver, a 3.000 kilómetros de distancia.

Michael escuchó cómo Cassondra, que había estado aguantando la pandemia en su apartamento de la playa de Surfside, describía un temblor repentino.

“Y entonces el teléfono se apagó”, dijo.

“Gritó como un loco y eso fue todo”, dijo la hermana de Stratton, Ashley Dean.

Era más de la 1 de la madrugada del jueves, y los noctámbulos de Champlain Towers South estaban despiertos viendo la televisión, relajándose en sus terrazas, charlando por teléfono. Una suave brisa tropical llegaba desde el océano. El cielo era de un azul oscuro y brumoso, algo habitual en las noches de luna en el sur de Florida, donde las nubes y la humedad acentúan el brillo de las luces de la ciudad.

Luego, un sonido de aullido. A media altura del edificio de 12 pisos, unos inquietantes destellos anaranjados atravesaron la noche.

– – –

Jueves, 1:20 a.m.: Una llamada salió en el canal de radio de los bomberos del Condado de Miami-Dade. El despachador dijo que había habido un “derrumbe en un garaje”. La radio llamó a la máquina 76 del parque de bomberos de Bay Harbor Islands, a menos de 3,5 kilómetros de distancia.

En la avenida Collins y la calle 88, justo al norte de la ciudad de Miami Beach, Champlain Towers South tembló y retumbó abruptamente. La gente oyó un estruendo y luego otro más fuerte. Hubo tiempo suficiente para salir de la cama y entrar en la habitación contigua, para coger el teléfono o las llaves.

Y entonces un enorme trozo del edificio desapareció. Simplemente se cayó. Entre 55 y 70 apartamentos de hormigón, acero y mobiliario se derrumbaron en una pila humeante y en llamas.

En el video captado por las cámaras de vigilancia cercanas, el derrumbe parecía producirse a cámara lenta. Una enorme sección del edificio, en su lado norte, se desplomó. Ocho segundos más tarde, cayó un segundo trozo, el más cercano a la playa. En 11 segundos, se produjo el vacío en un espacio en el que cientos de personas habían hecho su hogar.PlayEl momento del derrumbe del edificio en Miami

Junio es una época tranquila en este pequeño pueblo, de apenas ocho por unas ocho manzanas, en la estrecha isla urbana que separa Miami del Océano Atlántico. Los “snowbirds” han vuelto al norte. Los turistas, incluso en años no pandémicos, son escasos. En edificios como Champlain Towers, algunas unidades están selladas para el verano, con persianas anticiclónicas extendidas sobre sus ventanas.

Pero incluso en medio de la noche, un puñado de personas salpica las aceras cercanas al edificio. Y, en la arena casi desierta que separa la torre del mar, un solitario pescador, Dino Buisine, estaba en su silla de playa pescando jureles, con su caña metida en un tubo de PVC en la arena.

“Oí un gran ggggrrrh y luego vi una gran bola de polvo en el aire”, dijo Buisine, un paisajista local que recuerda cuando la Champlain se levantó en 1981. “Oí el estruendo y parecía un dominó: Primero cayó una parte, luego la que estaba detrás. Pude oír los gritos de la gente del otro lado, el que aún estaba en pie. Estaban en sus balcones, gritando, porque los ascensores no funcionaban”.

Buisine sabía que no debía acercarse a los escombros: “Hice trabajos de demolición y construcción en el ejército y te enseñan a alejarte de cosas así”. Recogió sus cosas, incluidos los gatos que había cogido, y se fue a casa, a Miami.

– – –

1:25 a.m.: En las torres, una nube de ceniza y humo se elevó al cielo, junto con gritos y llantos aterrorizados. Nicholas Balboa, que estaba en la ciudad desde Phoenix para visitar a sus familiares, estaba en la avenida Collins paseando al perro de la familia cuando sintió que el suelo temblaba.

“Oí un sonido, casi parecía un trueno”, dijo. “Pensé que podría llegar una tormenta”.

Pero entonces un látigo de aire se precipitó entre los edificios, seguido de una columna de polvo y escombros, y Balboa supo que no era nada creado por la naturaleza.

Dentro de la torre, en el quinto piso, Esther Gorfinkel oyó algo y sintió el temblor. El mal tiempo, pensó. En el sur de Florida, propenso a las tormentas, los temblores no significaban necesariamente una crisis. Entonces Gorfinkel – a sus 88 años, residente original de las Torres Champlain – escuchó un anuncio en el intercomunicador del edificio, primero en inglés y luego en español: ¡Evacúen ya!.

Se apresuró a dirigirse a una puerta de salida cercana, pero estaba torcida, destrozada. De repente, pudo ver el cielo desde el interior del edificio. Se dirigió a tientas hacia otra salida de emergencia y se unió a un grupo de unas 15 personas. Consiguieron bajar las escaleras de la parte del edificio que aún permanecía en pie.

Los demás ayudaron a Gorfinkel a vadear una mezcla turbia de escombros y agua acumulada en el garaje. En un momento dado, dos hombres cargaron a Gorfinkel sobre sus hombros, entre los coches volcados, hasta llegar a tierra firme.

El grupo encontró refugio temporal en la playa. Se volvieron para ver su segmento de la torre, su contenido ahora abierto al cielo. En el espacio donde había estado el resto del edificio, ahora había aire, humo y cenizas.

“No podíamos creer lo que estábamos viendo”, dijo Gorfinkel.

Se dirigieron a un edificio cercano donde Gorfinkel utilizó el teléfono de un desconocido para llamar a sus hijos. Había salido de casa sin nada más que sus llaves y una linterna.

– – –

1:29 a.m.: Un socorrista de la unidad 76 llamó a la central: “Esto va a ser un edificio entero”. Contó los pisos: “Uno, dos, tres, cuatro, cinco – 12 a 13 pisos. Um, mierda.”

Hizo una pausa. “La mayor parte del edificio ha desaparecido”.

Ahora la llamada salió a todas las unidades, a las comunidades de la playa cercana y a las comunidades a través de la Bahía de Biscayne, a Miami y otras ciudades del continente.

– – –

1:50 a.m.: Toda la avenida estaba repleta de vehículos de emergencia, más de 80. Los bomberos y otros socorristas se apresuraron a llegar al alto montículo de escombros, en busca de personas. Un perro de rescate urbano olfateaba los escombros en busca de supervivientes.

“Tenemos gente atrapada”, dijo un despachador de bomberos a todas las unidades. “El edificio corre el riesgo de sufrir un nuevo derrumbe. Necesitamos mano de obra. Tenemos personas activas atrapadas en los escombros. Necesitamos algunas tablas de apoyo por aquí”.

Desde la parte de la torre que seguía en pie, los residentes saludaban a los trabajadores de rescate, que dirigían a las grúas para que se acercaran al edificio y recuperaran a las personas cuyos apartamentos se habían abierto. Habitaciones enteras quedaron expuestas, como decorados ante el público: literas por aquí, un sofá por allá, una lavadora colgando de una cornisa, colchones apilados contra una pared.

– – –

2 a.m.: Balboa paseó a su perro por el lado del océano del complejo Champlain y escuchó a alguien gritar. “Un niño pequeño, por la voz”, dijo.

Vio una mano que se agitaba entre los escombros, llamó a un agente de policía y juntos treparon por los fragmentos de hormigón mientras el agente pedía ayuda por radio.

“No me dejes”, gritó el niño. “No me dejes”.

El niño dijo que su madre también estaba allí, “pero no podía oírla ni verla”, dijo Balboa.

Los equipos de rescate sacaron al niño y ordenaron a Balboa que saliera de los escombros por su seguridad.

El chico, Jonah Handler, de 15 años, jugador de béisbol en el instituto Monseñor Edward Pace de Miami Gardens, fue trasladado al hospital, pero no sufrió heridas graves, dijo un familiar. Su madre, Stacie Fang, fue extraída de los escombros, pero murió en el Hospital Aventura a causa de las lesiones por objeto contundente, según el médico forense del condado.

“Fue como un mini 11 de septiembre”, dijo Balboa. “Quiero decir, absolutamente parecía el World Trade Center, sólo escombros por todas partes. Excepto que esto era en casa: había camas que se podían ver sobresaliendo de los escombros”.

Más o menos en el momento en que Balboa encontró al niño, la vicealcaldesa de Surfside, Tina Paul, recibió una llamada del gerente de la ciudad. Paul estaba despierto, pero una llamada de trabajo a esa hora no podía ser buena.

“Tenemos un derrumbe parcial del edificio y esperamos que haya víctimas mortales”, dijo el gerente.

El condominio de Paul está a pocas cuadras del Champlain. Salió al balcón con su pareja.

“Son más de las 2 de la madrugada, ¿qué hacemos?”, dijo. Tenían amigos que vivían en el Champlain. “¿Llamamos para ver si están bien?”.

Abajo, observaron a los evacuados que pasaban a la deriva, alejándose del edificio caído.

– – –

3:15 a.m.: En el centro recreativo de la ciudad, las personas evacuadas de los hoteles y apartamentos adyacentes a las Torres Champlain se quedaron mirando la cobertura televisiva del derrumbe. Algunos niños intentaban dormir en mesas de café y en el suelo.

Las llamadas y los mensajes de texto sacaron a los familiares de su sueño en todo el sur de Florida y en todo el país. Jenny Urgelles llamó a sus padres, que vivían en la torre sur. Había hablado con su padre el día anterior y se había enviado mensajes de texto con su madre. Ahora, “los teléfonos de ambos fueron directamente al buzón de voz”, dijo.

Llamó a unos amigos de la familia que vivían en otra parte del edificio y le contestaron. Estaban bien, pero no tenían noticias de los padres de Urgelles.

– – –

4:30 a.m.: Los perros de rescate merodeaban por la pila de escombros, sus cuidadores esperaban los ladridos que indicarían señales de vida. Los animales permanecieron en silencio.

En los hospitales de todo el condado, las salas de urgencias se preparaban para recibir un flujo constante de heridos. Apenas llegó un goteo.

En el mayor centro de traumatología de la zona, llegaron tres pacientes de Surfside. Dos de ellos, Ángela González y su hija Devon, de 16 años, cayeron desde su noveno piso hasta el quinto cuando el edificio se vino abajo. Ángela se rompió la pelvis, pero de algún modo consiguió levantarse del hormigón enredado y arrastrar a Devon con ella.

Pero el marido de Ángela, Edgar González, había desaparecido en el derrumbe. En el centro comunitario, sus familiares mantuvieron una vigilia, pero no escucharon nada.

Cerca de allí, una mujer se acercó a Paul, el vicealcalde, y le pidió ayuda para encontrar a un amigo del edificio derrumbado. El amigo podría estar vagando, confundido, dijo la mujer.

“Iré contigo”, dijo Paul. “Déjame ir contigo”.

Recorrieron juntos las calles, encontraron al hombre y lo llevaron al centro comunitario. Paul se posicionó con los mandos de la policía y el gerente de la ciudad, que le dijo: “Sabes, el techo [del Champlain] fue inspeccionado ayer mismo”.

– – –

6 de la mañana: Si había gente viva bajo los escombros, había que encontrarla rápidamente. Los jefes de rescate presentes en el lugar de los hechos ordenaron a los trabajadores que perforaran el montículo, creando túneles por los que pudieran buscar. Más de 60 bomberos se desplegaron, abriendo grietas para introducirse en los espacios entre las piezas del edificio. Pero seguían tropezando con bloqueos -gruesas barreras de hormigón- y con pequeños incendios que parecían estallar cada vez que abrían un nuevo pasillo.

Tras el amanecer, Paul se acercó a la pila de escombros. Como fotógrafo profesional que trabajó durante muchos años en Nueva York, incluso después del atentado del 11-S, ya había visto una montaña como aquella.

“Extrañamente, la nuestra no parecía muy diferente”, dijo.

– – –

8:15 a.m.: Los bomberos dijeron que cualquier persona que siguiera viva podría haber sido ya sacada. En total, los rescatistas ayudaron a 35 personas a salir del edificio, informó el condado.

– – –

9:45 a.m.: “Nos estamos preparando para algunas malas noticias”, dijo el gobernador Ron DeSantis, un republicano, en una conferencia de prensa.

11:10 a.m.: Más de 100 amigos y familiares de los desaparecidos se reunieron en un Centro de Reunificación Familiar llamado con optimismo en el centro comunitario de Surfside. Los funcionarios tomaron nota de los nombres de los que no habían tenido noticias. Pero no tenían nada que ofrecer a cambio, por lo que los familiares tuvieron que revisar sus redes sociales, llamar a sus vecinos y seguir buscando.

Las conversaciones fluyeron en inglés, español y hebreo. Los familiares vinieron en coche desde el continente o volaron desde todo el país y el hemisferio. Entre los desaparecidos había colombianos y venezolanos, israelíes y puertorriqueños, gente que estaba de visita y gente que hacía tiempo que había hecho de Surfside su hogar.

A medida que avanzaba el día, y el clima cambiante del sur de Florida alternaba entre un sol intenso y aguaceros repentinos, la gente llegaba al centro con cajas de carne y jarras de agua de tamaño industrial, artículos de aseo y ropa, mantas y almohadas. Casi todo estaba sin tocar.

Llegaron capellanes. También llegaron perros de terapia. El poderoso impulso de ayudar se topó con el simple hecho de que los que esperaban sólo querían una cosa: noticias de los desaparecidos.

En la entrada del centro se colocó un cartel: “No hay más donaciones. Gracias”.

– – –

Al mediodía: El presidente Joe Biden llamó a la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, para ofrecerle ayuda federal. Al final del día, los funcionarios federales de emergencias estaban estudiando si podrían intervenir en la investigación de por qué un edificio que había pasado recientemente la inspección podría derrumbarse de repente.

– – –

3 p.m.: Un equipo israelí de siete rescatistas y un perro cadavérico se unió a la búsqueda en la pila de escombros, bloqueando la conmoción de la maquinaria pesada y los helicópteros que se encontraban por encima, concentrándose en silencio mientras escuchaban el más leve sonido de un ser humano vivo.

En el centro comunitario, Paul recibió una llamada de un familiar que quería saber si estaba bien.

“En ese momento, había 57 personas desaparecidas, y fue entonces cuando casi me atraganté”, dijo Paul. “Me golpeó, pero no me golpeó. Tengo que mantener la cara fuerte… mantenerme fuerte sin importar lo que sientas por dentro, sin importar el dolor que sufras. Es importante que la gente te vea fuerte”.

– – –

8 p.m.: Ingenieros, arquitectos, ejecutivos de la construcción, inspectores de edificios – un batallón virtual de personas que entienden por qué los edificios se mantienen en pie pasaron el primer día teorizando sobre lo que salió mal. Había casi tantas ideas como expertos.

Las obras de reparación del tejado de la torre realizadas esta primavera incluían perforaciones que preocupaban a algunos residentes. Las obras en el edificio de al lado hicieron temblar los apartamentos de las Torres Champlain, dijeron los residentes. Algunas personas señalaron la reciente reparación de la erosión en el garaje de la torre.

El vídeo de los equipos de rescate empujando a través de los restos de las cubiertas de los aparcamientos reveló grandes charcos de agua, y los residentes dijeron que el agua había sido un problema allí abajo durante mucho tiempo. Esto es cierto en muchos edificios frente al mar erigidos sobre la piedra caliza blanda y porosa que hay bajo la isla de Miami Beach. Un estudio realizado el año pasado por un profesor de la Universidad Internacional de Florida determinó que las Torres Champlain, construidas sobre humedales recuperados, se habían estado hundiendo constantemente desde la década de 1990.

Y un informe de ingeniería de 2018, publicado a última hora del viernes por las autoridades de Surfside, advertía de que era necesaria una reparación “extremadamente costosa” para corregir un “gran error” en la construcción original del edificio que había causado “importantes daños estructurales.” El gran problema, según el informe del ingeniero Frank Morabito, era que la cubierta de la piscina se había construido sin pendiente, lo que impedía el drenaje del agua.

Días antes del derrumbe, Stratton, de 40 años, la modelo e instructora de yoga que enmudeció tras llamar a su marido en Denver, había dicho a sus familiares que “algo iba mal” en el edificio, según Dean, su hermana mayor. Stratton, que sigue estando entre los desaparecidos, había visto los daños causados por el agua y se preocupaba por el equipo pesado que había visto subir al tejado para realizar trabajos de reparación, dijo Dean.

Otros residentes también habían expresado su preocupación. Elaine Sabino, un transplante de Nueva York que había vivido en el ático de la torre durante dos años, se quejó en las últimas semanas “de la construcción en el tejado”, dijo su cuñado, Douglas Berdeaux.

Sabino, que también está desaparecida, “dijo que estaba vibrando su unidad”, dijo. “Incluso subió a hablar con el director de la obra y le dijo que lo que estaban haciendo hacía vibrar sus habitaciones. Dijo que le preocupaba que el techo se derrumbara encima de su cama. También dijo que oía agua alrededor del ascensor. Un gerente subió a su unidad con ella y miró alrededor, y le dijo que estaban haciendo algunos trabajos, pero que todo estaba bien.”

– – –

10 p.m.: Los destellos de los relámpagos iluminaron los edificios de condominios de lujo a lo largo de Collins Avenue, que corre paralela al océano desde la frenética Miami Beach hasta la más tranquila Surfside. Cerca del Fendi Chateau Residences, a seis manzanas del Champlain, cientos de personas se apiñaban bajo los paraguas -la mayoría prensa y algunos familiares- esperando noticias de sus seres queridos.

Mientras la lluvia caía a cántaros, los familiares se preguntaban cómo podían encontrar a alguien con vida en medio del diluvio.

Los coches verdes y blancos de la policía de Miami-Dade y los vehículos de bomberos y de rescate hacían brillar sus luces rojas y amarillas a lo largo de la avenida Harding, proyectando una sensación de urgencia de otro mundo sobre un lugar en el que la gente suele arrojar sus preocupaciones a la brisa del mar.

En el Residence Inn y el Four Seasons, los evacuados de las Torres Champlain se mezclaron con los familiares de los desaparecidos. Los precios de las habitaciones de hotel se dispararon a 800 dólares, incluso a 1.500 dólares por noche.

Viernes, medianoche: De la pila de escombros, los trabajadores salieron con un cuerpo sellado dentro de una bolsa de plástico amarilla.

– – –

6:10 a.m.: Mientras se acercaba el amanecer sobre el océano, pequeños incendios seguían ardiendo en focos dentro de los escombros. El humo se elevaba aquí y allá, y la ceniza flotaba en el aire espeso. El silencio, puntuado por el estruendo metronómico de las olas, era a la vez tranquilizador y ominoso.

– – –

7 de la mañana: El amanecer trajo refuerzos, trabajadores de rescate de Nápoles y Orlando para relevar a los equipos de Miami que habían estado cavando y cortando entre los escombros durante más de 24 horas. Pronto se produjo también una angustiosa revisión del recuento de desaparecidos, que pasó de 99 a 159.

El jefe adjunto de los bomberos del condado dijo que de vez en cuando se oían ruidos de golpes, pero que no se podía saber si los hacían personas o máquinas, o si sólo eran restos que chocaban contra otros restos. Nadie escuchó ninguna voz.

Desde las primeras horas del jueves, el aplastante montículo de barras de refuerzo y fragmentos de hormigón sólo había dejado un alma viva, el chico de 15 años.

– – –

3:20 p.m.: En una reunión de emergencia de la comisión de la ciudad de Surfside, los funcionarios dijeron que estaban contratando a una empresa de ingeniería independiente para examinar lo que llevó al colapso. Decidieron evacuar el otro edificio del complejo Champlain Towers o dar a sus residentes la opción de reubicarse.

“No tenemos ni idea de lo que causó este derrumbe”, dijo el alcalde de Surfside, Charles Burkett, “y todos sabemos que las posibilidades de que vuelva a ocurrir son como si cayera un rayo. Pero no sé si hay alguien en esta sala que esté dispuesto a tirar los dados con todas esas vidas y decir: ‘No nos preocupemos por ello durante un tiempo’. «

Al otro lado de la bahía, en Miami, la ciudad ordenó la inspección de todos los edificios de seis o más pisos que tengan al menos 40 años de antigüedad.

La gente llora en el lugar de conmemoración creado por los vecinos frente al edificio derrumbado

– – –

5 p.m.: En la pila de escombros, la perforación y la búsqueda continuaron.

“Nos enfrentamos no sólo a los elementos expuestos de la propia estructura, sino a los vacíos y a las continuas amenazas de derrumbe”, dijo el teniente Obed Frometa, del equipo de búsqueda y rescate de Miami-Dade.

En total, se confirmaron cinco muertos y 156 personas siguen desaparecidos, según Levine Cava.

– – –

7:40 p.m.: Al caer la noche, algunas familias judías de Florida, Nueva York y Nueva Jersey comenzaron su observancia del Sabbath 18 minutos antes para honrar a los perdidos en el derrumbe, dijo Debra Golan, cuya amiga cercana Estelle Hedaya está entre los desaparecidos. Ella, su familia y otras personas encendieron sus velas a las 7:40 en lugar de al atardecer, a las 7:58 de la tarde.

“Los 18 años simbolizan la vida en el judaísmo, y queremos salvar todas esas vidas”, dijo Golan. “Son las pequeñas cosas que hacemos”, dijo, las que preservan la esperanza.

– – –

Fuente: Infobae