Los fanáticos de la astronomía podrán disfrutar de un nuevo evento antes de que termine el año, la Gran Conjunción de Júpiter y Saturno, conocida comúnmente como la «Estrella de Navidad», que se producirá mañana por la tarde, informó la agencia espacial de Estados Unidos (NASA).

Se trata de los dos planetas más grandes del sistema solar, que luego de un ciclo que dura 20 años quedarán alineados de tal manera con la Tierra que dará la impresión de que van a chocar aunque en verdad los separan cientos de millones de kilómetros, consignó Télam.

Una semana después del eclipse solar que pudo observarse claramente en la Patagonia, científicos y curiosos podrán disfrutar de este nuevo fenómeno que se producirá con la puesta del Sol y coincide con el solsticio que da inicio al verano en el hemisferio sur y el invierno en el norte.

Aunque la NASA asegura que los planetas se pueden ver a simple vista, es mejor utilizar prismáticos o un telescopio pequeño.

La agencia espacial de Estados Unidos señaló en su página web que lo que vuelve especial a este fenómeno es que «han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca uno del otro en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el planeta sea testigo de esta Gran Conjunción».

«Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio», explicó Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington.

Y agregó que «desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de Diciembre.»

A Saturno le demanda 29 años dar la vuelta al Sol, mientras que Júpiter, el más grande de los dos, tarda 12. Así, la Gran Conjunción corresponde «al tiempo que necesitan los dos planetas para encontrar posiciones relativas similares respecto a la Tierra», señaló a la agencia de noticias AFP Florent Deleflie, del Observatorio de París.

El fenómeno fue descubierto en 1623, gracias a las investigaciones del astrónomo italiano Galileo Galilei quien trece años antes había descubierto las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, y un óvalo que rodeaba Saturno que luego se determinó eran sus anillos.

Según agregó AFP, la última Gran Conjunción ocurrió en el 2000, pero a diferencia de años anteriores, esta vez la diferencia de acercamiento visual entre ambos planetas será tan pequeña como la que ocurrió en 1623 y no volverá a ocurrir hasta el 15 de marzo de 2080.

“Saturno es verdaderamente el señor de los anillos en esta última instantánea”, señaló la agencia espacial estadounidense en un comunicado y precisó que fue capturada en el hemisferio norte de la Tierra, donde actualmente es verano.

La imagen forma parte de proyecto Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores (OPAL, por sus siglas en inglés) que ayuda a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, los astrónomos continúan rastreando patrones climáticos cambiantes y tormentas.

El telescopio espacial Hubble, por su parte, es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el encargado de administrar el telescopio, mientras que el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble.

“Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas, las cuales parecen ir y venir con cada observación anual. Las bandas en el hemisferio norte permanecen pronunciadas como se ve en las observaciones de Hubble en 2019, con varias bandas que cambian ligeramente de color de año en año”, indicó la NASA.

A su vez, precisó que la atmósfera de Saturno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio con rastros de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.

El telescopio también capturó una “ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte en este compuesto de color”, la cual se podría haber originado en el “calentamiento por el aumento de la luz solar, que podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera”.

Otra teoría que baraja la NASA es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de turbidez fotoquímica producida. El polo sur del planeta anillado, por su parte, posee un tono azul que refleja los cambios en su hemisferio invernal.

“Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno”, expresó la investigadora principal, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El misterio de los anillos de Saturno

Los anillos están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Si bien todavía se desconoce cómo y cuándo se formaron, se especula que son tan viejos como el planeta, más de 4 mil millones de años.

No obstante, la NASA plantea que “debido a que los anillos son tan brillantes, como nieve recién caída, una teoría asegura que pueden haberse formado durante la edad de los dinosaurios”. Muchos astrónomos están de acuerdo en que no existe una teoría que explique cómo podrían haberse formado los anillos en los últimos cientos de millones de años.

“Sin embargo, las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más, lo cual abona la idea de un joven sistema de anillos”, explica uno de los miembros del equipo, Michael Wong, de la Universidad de California, Berkeley.

Finalmente, la agencia espacial estadounidense detalló que dos de las lunas heladas de Saturno pueden verse claramente en la foto: Mimas a la derecha y Encélado en la parte inferior.