Un equipo internacional de científicos, liderado por Martín Palazzolo, investigador del CONICET en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza (IBAM, CONICET–UNCUYO), desarrolló un proceso económico y sustentable para convertir yerba mate usada en bioaceite y otros productos de valor industrial y energético.
Utilizando la técnica de pirólisis —un proceso de degradación térmica sin oxígeno—, los científicos lograron transformar la yerba mate consumida en tres productos:
- Biochar o carbón sólido, útil como enmienda agrícola.
- Gases combustibles (CO₂, H₂ y CH₄), aprovechables como fuente energética.
- Bioaceite, un líquido rico en compuestos aromáticos con alto valor comercial.
El equipo diseñó y construyó un reactor experimental de bajo costo, adaptado para procesar la cantidad de yerba usada en un mate típico. “Los reactores comerciales son costosos, pero nosotros fabricamos uno invirtiendo muy poco dinero. Su rendimiento fue excelente”, explicó Palazzolo.
El estudio se centró en el bioaceite obtenido a 550 °C, que puede reemplazar parcialmente derivados del petróleo. Mediante tratamientos térmicos y químicos, los investigadores incrementaron su contenido de monómeros aromáticos como los metoxifenoles, compuestos derivados de la lignina con aplicaciones en las industrias química, farmacéutica y alimenticia.
“El bioaceite puede aportar carbono de origen renovable para elaborar productos que hoy derivan del petróleo, como plásticos, aromas, fragancias, resinas y combustibles renovables”, señaló el investigador.
El proceso incluye además la extracción previa de cafeína y minerales —también con potencial comercial—, y permite aprovechar completamente los subproductos generados. “El biochar puede emplearse directamente en el agro y los gases sirven como combustible, sin tratamientos adicionales”, destacó Palazzolo.
El enfoque integral del estudio demuestra que es posible revalorizar un residuo cotidiano, reduciendo el impacto ambiental y generando valor económico.
“Tomamos algo que se considera basura —la yerba usada— y lo transformamos en productos útiles. Si se organiza la recolección y se aplica la técnica, se puede generar una cadena sustentable de producción”, afirmó Palazzolo.
El trabajo representa un paso importante hacia procesos limpios y de economía circular, en los que los residuos domésticos pueden convertirse en insumos estratégicos para la industria y la transición energética.
Referencia:
M.A. Palazzolo, H.H. van de Bovenkamp, J.T.J. Hoff, H.J. Heeres, P.J. Deuss (2025). Processing spent yerba mate by pyrolysis to methoxyphenol-rich oil. Waste Management, 205, 115030.
🔗 DOI: 10.1016/j.wasman.2025.115030
